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ビタミンB12なしで生きていける植物は、細菌とは違って自らそれをつくり出すことはなく、人間と違って他の生物がつくったものを利用することもありません。

ほとんどの人間は肉や酪農製品からビタミンB12を摂っています。

しかし、動物性食品をまったく食べない完全菜食主義者は、これらの食料からビタミンB12を得ることができません。

しかし、彼らにビタミンB12欠乏症の徴候は見られません。

なぜでしょうか。

それは、植物の体表面上や土中に生息している細菌には、ビタミンB12を必要とするものがおり、それらは自らビタミンB12を産生しているからです。

人間が野菜を食べると、通常、そこに付着しているわずかな細菌も口に入り、それとともに、人体に必要なビタミンB12を摂取することになります。

つまり、植物性の食物以外ほとんど口にしない完全菜食主義者は、細菌からビタミンB12の全必要量を得ているのです。

・・・ということは、事実上彼らは、この必須ビタミンの生産に細菌の酵素を利用しているといえます。

しかし、このようなことが、遺伝子とどうかかわってくるのでしょうか。

酵素は、特定の物質に結合して、それを他の物質に変換するときの触媒として働く独特の形状をしたタンパク質です。

タンパク質は、特定の配列順序で結合したアミノ酸の鎖から構成されており、その折りたたみ形状は、アミノ酸の配列順序によって決まっています。

そして、タンパク質のアミノ酸配列は遺伝子の塩基配列によって決まります。

したがって、細菌がビタミンB12を産生するのは、細菌のDNAの一部分の塩基配列がそうなっているからです。

人間の体内でビタミンBができないのは、人間のDNAがそのような情報、すなわち遺伝子を含んでいないからです。

人間の場合は、ビタミンB12を手に入れたいと思うときには、化学的に合成するか、細菌から抽出した酵素を利用するか、あるいは（菜食主義者のように）細菌自体を利用すればいいでしょう。

しかし、最も効率がよいのは、遺伝子そのものを利用することでしょう。

酵素の潜在的有用性はきわめて大きいものなのです。